Mystieke sferen, overwoekerde tempels en drijvende dorpen in het groene Cambodja

Het leek aanvankelijk een Hollands landschap. Eindeloos vlakke, knalgroene weiden met veel water en hier en daar een boom. Ik verwachtte bijna dat er een stolpboederij zou opduiken achter een bosje, maar dat werd een scheef rieten hutje waar kinderen bloot rond dartelden en kleine tengere vrouwtjes de was deden in een beekje. Het Hollandse beeld trok weg en Cambodja kwam binnen. We reden over hobbelige wegen, langs op palen gebouwde houten huizen, heel veel troep en zand, palmbomen, hier en daar een kleurrijk tempeltje en groene velden waarop kromme boeren met strohoeden gewassen stonden te plukken. Twee aan elkaar gebonden brommers trekken een zwaar beladen kar voort en complete gezinnen rijden ons met zijn allen op één motor voorbij. Cambodja is groen, waterrijk, lieflijk, druk en vies tegelijk.

Siem Reap
Het platteland en de dorpjes trekken aan ons voorbij en we rijden Siem Reap binnen. Siem Reap is een aardig stadje. Er is genoeg leven: veel hotels en restaurantjes, tuktuks, motors, zandwegen die de wijken in leiden en een kronkelende rivier die door het stadje stroomt. Ondanks de drukte heeft Siem Reap een nog wat dorps karakter. De mensen spreken verrassend goed Engels, in tegenstelling tot in Thailand. En zelfs in de wat ongure achterbuurten van Siem Reap troffen we hele hippe restaurantjes aan. We aten amok, rode mieren, kikkerbillen, tarantula’s met pikante saus, gebraden eend en krokodillenburgers. Cambodja is top.

Angkor

Een lang gekoesterde wens ging in vervulling: een bezoek aan de tempels van Angkor, een van de zeven wereldwonderen en de oude hoofdstad van het Khmer-rijk. In het Cambodjaanse oerwoud bij Siem Reap liggen diverse gigantische tempels verborgen, sommige volledig overwoekerd, andere in oude glorie hersteld.

Omringd door gigantische vijvers vol lotusbloemen verschijnt daar eerst Angkor Wat aan de horizon. Angkor Wat is het grootste religieuze bouwwerk op aarde. Deze enorme tempel maakt deel uit van de oude stad Angkor. In totaal zijn er ruim 100 tempels die verspreid liggen over een gebied van meer dan 400 km2. Een verlaten koninkrijk in het oerwoud, de droom van elke ontdekkingsreiziger. Als een kleine Indiana Jones sprong Nikki rond. Ze verstopte zich achter oerbomen, klom op enorme stenen en wist met haar eigen fototoestel nog wat apen te vangen. We doolden een dag rond in mystieke sferen. De geur van de jungle, schaduwrijke nissen die naar verborgen plekken leiden en allesverslindende, wurgende vijgenbomen die de tempels omhelzen in een lieflijke doodsgreep. Angkor is een van de mooiste plekken die ik ooit heb mogen bezoeken.

Tonle Sap

We bezochten in Cambodja tevens de drijvende dorpen op het toevoerkanaal naar het Tonle Sap meer. Nikki bestuurde onze boot en loodste ons langs drijvende scholen, supermarkten op het water en de armste gezinnen die hier hun onderkomen hebben. Onder niet meer dan wat in elkaar getimmerd hout, wat riet of een golfplaat wonen mensen op het bruine water. Sommigen hebben niet meer dan een roeiboot met een zeil erover. Dat is hun huis. Onvoorstelbaar. De mensen leven van de visserij en het sterftecijfer ligt hoog. Het is zeer indrukwekkend en confronterend om te zien in wat voor barre omstandigheden deze mensen moeten leven. Aan de drijvende school doneerden we een zak rijst. Nikki kon zich niet voorstellen dat de kinderen hier les kregen. Geen speelhoekje, geen tekeningen aan de muur en met zijn allen rijst eten op de grond. Erg confronterend voor mijn dochtertje, zoals ze zelf al vertelde, maar wel de realiteit hier in Cambodja.

Naast Angkor, Siem Reap en Tonle Sap bezochten we nog een aantal gave plekken in Cambodja, maar daarover later meer. Cambodja sprak mij persoonlijk het meest aan van de landen die ik in Zuid-Oost Azië heb bezocht. Ik had er nog veel langer kunnen blijven!

Spreekt Cambodja jou aan als reisbestemming? Waarom wel/niet? Ik ben benieuwd!